Il Belgio è universalmente riconosciuto come un vero e proprio paradiso per gli amanti della birra, un paese in cui la produzione brassicola è profondamente radicata nella cultura e nella storia, risalendo addirittura al Medioevo. Questa ricca tradizione si manifesta non solo nella straordinaria varietà di birre disponibili, ma anche in itinerari tematici che permettono di esplorare i segreti di queste bevande uniche. Tra questi, spiccano due percorsi distinti ma ugualmente affascinanti: il "Cammino della Birra Lambic e Geuze" nel Pajottenland e nella valle dello Zenne, e il "Sentiero GR delle Abbazie Trappiste" in Vallonia. Entrambi offrono un'immersione completa nei sapori, nei profumi e nelle storie che rendono la birra belga un'eccellenza riconosciuta a livello mondiale.
Lambiekland: L'Unicità della Fermentazione Spontanea
L'itinerario delle birre belghe lambic e geuze è un percorso con caratteristiche particolari, un viaggio ciclistico che ci porta alla scoperta dei sapori unici della birra belga e del delizioso paesaggio collinare del Pajottenland e della valle del fiume Zenne. In questa regione, tutti i tipi di geuze e lambic sono raccolti sotto un unico nome: Lambiekland. Qui, si ha l'opportunità di scoprire la straordinaria unicità della fermentazione spontanea, un processo secolare che conferisce a queste birre un carattere inconfondibile.
Dalla Basilica di San Martino al Cuore del Pajottenland
L'avventura in bici della giornata inizia a Halle, una cittadina situata a sud-ovest di Bruxelles. Prima di immergerci completamente nel mondo del lambic e della geuze, vale la pena soffermarsi sulla Piazza del Mercato e ammirare la Basilica di San Martino, un'imponente icona gotica la cui costruzione ebbe inizio nel 1341. Dalla maestosità architettonica, ci spostiamo verso la natura, dirigendoci verso i paesaggi aperti della Valle dello Zenne. Dopo pochi minuti, ci ritroviamo immersi nel verde, percorrendo una pista ciclabile separata dalla strada, accolti da aria fresca e da un solitario mulino a vento funzionante.
Serpeggiando attraverso i campi, iniziamo a percepire i contorni del Pajottenland e della valle del fiume Zenne. Questa zona è caratterizzata da un terreno non completamente pianeggiante, ma costellato di salite e discese che rendono il percorso dinamico e stimolante.
Birrificio Boon: Un Pilastro della Tradizione Geuze
La prima sosta di rilievo dedicata alla geuze è al Birrificio Boon, un'autentica istituzione nel panorama brassicolo belga le cui origini risalgono al 1680. Oggi, il birrificio Boon continua a essere un punto di riferimento, non solo per la produzione delle proprie eccellenti birre, ma anche per la fornitura di lambic a diversi produttori di geuze. Qui lavorano mastri birrai specializzati che dedicano la loro arte alla miscelazione di diversi lambic per ottenere geuze uniche e raffinate. Una visita guidata permette di approfondire la conoscenza di questo processo affascinante, mentre il vicino Boon Bar offre l'opportunità di assaggiare tutte queste prelibatezze, e il negozio di birra permette di acquistare ottime birre e simpatici souvenir.
La Tranquillità di Hallerbos e la Maestria di Hanssens
Lasciando il Birrificio Boon, attraversiamo il canale e passiamo davanti alla riserva naturale Malakoff. La strada inizia a salire considerevolmente, offrendo un primo tratto impegnativo che ci porta verso una meritata sosta ad Hallerbos. Questo bosco secolare, esteso su 500 ettari e parte del Parco Nazionale Brabantse Wouden, vanta origini antichissime, antecedenti persino alla nostra era, quando faceva parte della foresta vergine Kolenwoud. Oggi è una splendida riserva naturale dove perdersi tra alberi altissimi. Ogni anno, nel mese di aprile, Hallerbos si trasforma grazie alla fioritura dei giacinti selvatici, che tappezzano il suolo con un manto di fiori viola chiaro, creando uno spettacolo naturale di rara bellezza.
Dopo questa immersione nella quiete del bosco, continuiamo la nostra esplorazione della Valle dello Zenne, arrivando alla cantina di geuze Hanssens. Qui, la quarta generazione della famiglia dimostra una maestria ineguagliabile nella produzione della geuze. La visita a questa cantina, specialmente durante il biennale Toer de Geuze, celebrazione di lambic, geuze e kriek, rappresenta un'esperienza unica da vivere.
Oud Beersel e 3 Fonteinen: Icone della Geuze Moderna
Superata una nuova salita, ci godiamo il panorama e scorgiamo il cartello che indica l'arrivo a Beersel. Per gli intenditori di lambic e geuze, questo nome evoca la promessa di esperienze gustative eccezionali. Con impazienza, proseguiamo il nostro percorso tra le colline della splendida valle dello Zenne. A Oud Beersel, dal 1882, lambic vecchi e giovani vengono sapientemente miscelati per creare una geuze magica. Una sosta nell'accogliente Birreria Oud Beersel permette di apprezzare appieno questa tradizione. Poco più avanti, incontriamo un altro birrificio iconico di lambic tradizionale: 3 Fonteinen. In un imponente magazzino di botti, maturano i lambic che costituiranno la base per la produzione di Oude Geuze e lambic alla frutta. Nel locale adiacente, lambik-O-droom, è possibile partecipare a deliziose degustazioni.
Ritorno ad Halle: La Conclusione di un'Avventura
Il nostro viaggio ciclistico attraverso il Pajottenland e la valle dello Zenne giunge a una splendida conclusione, ma l'avventura non è ancora terminata. Ancora pochi chilometri, fortunatamente quasi interamente pianeggianti, ci separano dal punto di partenza. L'autostrada ciclabile lungo il canale ci riporta ad Halle. Stanchi ma soddisfatti, ci concediamo un momento di relax in uno degli accoglienti caffè della città. Il Vontjesboer, un vero caffè popolare, è il luogo ideale per condividere i ricordi della nostra avventura, oppure si può optare per 't Parlement, che vanta la più vasta selezione di birre lambic e geuze della regione.
Il Sentiero GR delle Abbazie Trappiste: Un Pellegrinaggio Gastronomico
Parallelamente all'itinerario del Lambiekland, esiste un altro percorso che celebra un aspetto altrettanto fondamentale della cultura birraria belga: il Sentiero GR delle Abbazie Trappiste. Questo itinerario, lungo circa 300 km, porta i camminatori attraverso la Vallonia, alla scoperta delle migliori abbazie dove vengono prodotte le mitiche birre trappiste. È un viaggio che unisce la spiritualità della vita monastica ai piaceri del palato, offrendo un'esperienza a 360 gradi.
Boom birra trappista: 8mila casse a settimana, ma non bastano
Le Birre Trappiste: Un Marchio di Qualità Ineguagliabile
Le birre trappiste sono un prodotto di altissima qualità, protette dal marchio "Authentic Trappist Product". Per ottenere questa denominazione, una birra deve rispettare un rigido disciplinare: deve essere prodotta all'interno di un monastero cistercense, sotto il controllo dei monaci, e i proventi delle vendite devono essere destinati al sostentamento del monastero, a opere di carità o a progetti di sviluppo sociale. Delle dodici birre trappiste esistenti al mondo, ben undici portano questo prestigioso marchio, e tre di queste si trovano proprio in Vallonia: quelle di Orval, Rochefort e Chimay.
Un Cammino di 300 km tra Spiritualità e Gusto
Il Sentiero GR delle Abbazie Trappiste è un circuito escursionistico ideato dall'Associazione dei Sentieri Escursionistici Belga (SGR). Completamente segnalato e studiato per essere accessibile a chiunque desideri camminare, questo percorso non rinuncia ai piaceri della tavola. Il cammino è suddiviso in due sezioni principali: Chimay - Rochefort (174 km) e Rochefort - Orval (116 km), per un totale di circa 290 km. L'itinerario è percorribile in entrambi i sensi e può essere adattato al ritmo del singolo escursionista.
Le Sei Abbazie Iconiche del Percorso
Le sei abbazie che punteggiano questo suggestivo cammino sono: Chimay, Westmalle, Orval, Rochefort, Achel e Westvleteren. Ogni abbazia rappresenta un tassello fondamentale nella storia della birra trappista belga, offrendo non solo la possibilità di degustare birre eccezionali, ma anche di immergersi nella quiete e nella spiritualità di questi luoghi secolari.
Rochefort: La Tradizione dal 1595
Nell'Abbazia di Notre Dame di Saint Remy a Rochefort, la produzione di birra trappista ad alta fermentazione risale al 1595. Utilizzando l'acqua pura di un pozzo interno al monastero, vengono prodotte birre rinomate per la loro complessità e profondità di gusto. Le birre prodotte includono la Rochefort 6 (7,5% ABV, rossastra e leggermente amara), la Rochefort 8 (9,2% ABV, bruna e leggermente fruttata) e la Rochefort 10 (11,3% ABV, bruno-rossastra, corposa e intensa).
Orval: Un Gioiello Nascosto nelle Ardenne
L'Abbazia di Notre Dame d'Orval, immersa tra le colline delle Ardenne vicino al confine francese, è un altro gioiello del patrimonio vallone. La Brasserie d'Orval fu creata nel 1931 per finanziare i lavori di ricostruzione dell'abbazia. La sua iconica bottiglia a forma di birillo è stata studiata per essere accattivante e per trattenere il sedimento di lievito durante la mescita. Il birrificio produce due birre trappiste: l'Orval Trappist Ale (6,2% ABV, chiara, leggermente torbida e molto schiumosa) e la Petite Orval (3,5% ABV, disponibile nel monastero o nel locale adiacente). Si narra che intorno all'anno 1000, monaci benedettini dall'Italia abbiano evangelizzato questa terra, fondando quello che oggi è un luogo di pace e tradizione.
Chimay: L'Eccellenza della Vallonia
Raggiungendo Chimay, si visita l'Abbazia Notre-Dame de Scourmont, dove vengono prodotte le celebri birre Chimay. Queste birre, tutte ad alta fermentazione, sono realizzate con acqua, malto d'orzo, amido di frumento, zucchero, luppolo ed estratto di lievito. Le varietà includono la Chimay Rossa (7% ABV, bruna, leggermente dolce e fruttata), la Chimay Blu (9% ABV, scura, leggermente amara), la Chimay Triple (8% ABV, color arancio chiaro, dal gusto secco e di luppolo) e la Chimay Dorée (4,8% ABV, di puro malto d'orzo e speziata, da gustare solo presso la locanda Auberge de Poteaupré). Durante la visita, è possibile esplorare l'Espace Chimay per conoscere meglio la storia e la produzione di queste birre.
Westvleteren: La Leggendaria "Dodici"
Il viaggio prosegue verso Bruges, una città medievale patrimonio dell'UNESCO, prima di dedicare una giornata alla visita del birrificio Sint-Sixtusabdij van Westvleteren. Qui si producono tre tipi di birra: Trappist Westvleteren Blonde (5,8% ABV, lager), Trappist Westvleteren Otto (8% ABV, bruna) e la leggendaria Trappist Westvleteren dodici (10,2% ABV, bruna), rinomata per la sua complessità e spesso considerata una delle migliori birre al mondo. Le bottiglie di Westvleteren sono celebri per l'assenza di etichette.
Westmalle: La Culla della Tripel
A Westmalle, nei pressi di Anversa, si trova l'Abbazia di Our Lady of the Sacred Heart, dove si produce la rinomata Westmalle Tripel, considerata la birra che ha definito lo stile. La taverna Cafè Trappisten, ai margini dell'abbazia, offre un'ottima occasione per degustare le birre prodotte qui: Westmalle Dubbel (7% ABV, bruno-rossastra, fruttata e leggermente amara), Westmalle Tripel (9,5% ABV, chiara, fruttata con un lungo retrogusto) e Westmalle Extra (5% ABV, prodotta in quantità molto limitate).
Achel: L'Ultima Tappa
L'itinerario si conclude ad Achel, vicino al confine olandese, presso il monastero di Sint-Benedictusabdij de Achelse Kluis. Le principali birre prodotte qui sono l'Achel Blonde (8% ABV, bianca), l'Achel Brune (10% ABV, bruna) e l'Achel Extra (9,5% ABV, nera).
Oltre le Birre: Un Patrimonio Culturale e Gastronomico
Questi itinerari non sono solo un'occasione per degustare birre eccezionali, ma anche per scoprire la ricca storia, la cultura e il paesaggio del Belgio. Dalle colline ondulate del Pajottenland ai monasteri secolari della Vallonia, ogni tappa offre un'esperienza unica che coinvolge tutti i sensi. Il Belgio vanta una tradizione birraria che va ben oltre le birre trappiste e lambic; si possono trovare oltre 700 birre diverse, prodotte in abbazie, castelli, aziende agricole e moderni birrifici, ognuna con un sapore distintivo. Sia che si preferiscano le rosse delle Fiandre, le ambrate di Oudenaarde o le weiss di Hoegaarden, il Belgio offre un'infinita varietà di gusti. Molte birre belghe vengono servite in bicchieri speciali, la cui forma è studiata per esaltare al meglio il sapore. La visita a una delle oltre 100 fabbriche di birra, dove le sale di cottura centenarie sembrano veri musei del lavoro, o la partecipazione ai numerosi festival della birra che si tengono in tutto il paese, arricchiscono ulteriormente l'esperienza.
Organizzare una visita in Belgio è semplice: è possibile confrontare le offerte delle compagnie aeree, trovare l'alloggio perfetto tra una vasta selezione di hotel, B&B e appartamenti, prenotare transfer privati, biglietti d'ingresso per le attrazioni principali, o noleggiare un'auto. Questo cammino, sia esso ciclistico o a piedi, rappresenta un modo indimenticabile per esplorare l'anima della birra belga e la sua profonda connessione con la terra e la tradizione.